鲁本斯在意大利住到1608年。后因母病才回到安特卫普。不久，他又被佛兰德斯执政当局聘为宫廷画师。这时他想摆脱前期专事模仿风格主义的流弊，去寻求个人的风格。《上十字架》与《下十字架》两幅受委托而作的宗教题材的大画，可以用来说明这种努力的迹象。《上十字架》似乎是画家对自己在意大利进修所得的总结。而《下十字架》一画则是他自己的艺术个性的探索。

《耶稣下十字架》的画面构思正好与《耶稣上十字架》相反的是，它没有剧烈的人物动势，没有强烈的激情，只有哀痛的宣泄，所有形象被置于深沉的黑夜中。按照教会指定，这些画上不准有民众场面，不许表现软弱和悲哀。鲁本斯巧妙地回答了这种限制，发挥了艺术家天才的创造性，顺其需求地顽强表现了自己的艺术个性。

基督被钉死在各各他山的十字架上，亲友和信徒们络绎不绝地来悼念他。有一位叫约瑟的亚利马太城人，受众人之托求见罗马祭司彼拉，允许埋葬基督的尸体。《下十字架》就是描绘这个情节。画家以强烈的明暗对比，卡拉瓦乔式的聚光法布置画面，人物组合成对角线式安排：基督的尸体处于中心的亮区顶端，那位老者用嘴含着布，托着基督的臂膀，他就是信徒约瑟。承受降下基督身体的穿红袍者是约翰，对应的那位长胡子老人是彼得；抬手扑向基督痛不欲生的是圣母玛利亚，那位虔诚而多情地捧着基督脚的是抹大拉。在这幅画中没有激烈的人物动势，没有强烈的激情，只有充满崇敬的爱和深沉的哀伤，画中人物被黑暗所包围，沉浸在无限的悲痛之中，好似山川大地也为基督的死而默哀抽泣。

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